Za posledních tisíc let číselnost medvědů v Evropě prožila katastrofické poklesy, následované částečným obnovou – proces, který se stal zrcadlovým odrazem vztahů člověka s divokou přírodou na kontinentu.

Středověké bohatství a začátek vyhynutí

V začátku druhého tisíciletí byl hnědý medvěd běžným obyvatelem téměř celé Evropy. Tyto zvířata obývala území od Pyrenejského poloostrova po Ural a od Skandinávie po Balkán. V těch dobách byli medvědi nedílnou součástí evropských lesů a jejich číselnost byla určována především přirozenými faktory: přítomností potravní základny a vhodných pro život teritorií.

Průlomový okamžik nastal s aktivním osídlováním země lidmi. Od 17. do 18. století začalo plánované vyhynutí velkých predátorů, které se v 19. století zintenzivnilo. Medvědi byli zabíjeni z několika důvodů: byli považováni za nebezpečné pro dobytek, bránili lovu na cennější zvířata a také konkurrovali s lidmi o lesní pozemky. Například v Bělověžské pustě v 19. století byli medvědi vyháněni jako konkurenti zubrů – oblíbené zvěře ruské šlechty, a také za ničení boud s medem divokých včel.

Katastrofické poklesy číselnosti

Ke konci 19. – začátku 20. století se situace stala kritickou. V Skandinávii byli medvědi téměř úplně vyhubeni: do roku 1930 v Švédsku zůstalo pouze asi 130 jedinců, kteří přežili v několika izolovaných hornatých oblastech. V Norsku byl medvěd k tomuto času téměř zničen.

Ve Finsku dosáhla číselnost medvědů minima v 20. letech 20. století, snížila se na několik desítek jedinců, kteří se skryli v lesech Alutaguse a na jihu střední Finska. V Lotyšsku téměř vymizeli medvědi na přelomu 19. a 20. století. Poslední medvěd byl ve Bělověžské pustině zabít v roce 1879 a druh zanikl tam více než na půl století. Celkově, do poloviny 20. století se medvěd vytratil z většiny regionů západní a střední Evropy, zachoval se pouze v obtížně přístupných horských masivech a ve východní Evropě, kde byl lidský tlak nižší.